飽食の時代と言われる現代、オーバーカロリーによる健康悪化、間違ったダイエットからくる低栄養状態、あるいはシニアのフレイル問題など、食に関する問題も多岐にわたっています。食事は、本来楽しいものであるはずですが、制約があればその楽しさも大きく損なわれてしまいます。日清食品グループは、「好きなものを好きなときに好きなだけ食べられる」ことが「Human Well-being」につながる鍵の一つだと考え、「最適化栄養食」の開発に取り組んでいます。これまでにも栄養バランス食と呼ばれるものはたくさんありましたが、どれも食事としての満足感が得られるものではありませんでした。そこで日清食品は即席麺の開発で培ってきた技術と、その応用に長けた開発者たちの努力により、栄養素をバランスよく適切に調整するのはもちろんのこと、栄養素独特の苦みやエグみを抑え、普段の食事と変わらないおいしさを実現することができました。

こうした「最適化栄養食」の研究・開発を背景に誕生したのが、「日本人の食事摂取基準」で設定されたビタミン・ミネラルなど33種類の栄養素とおいしさの完全なバランスを追求した「完全メシ」です。大ヒット商品となっている「完全メシ」シリーズは、現在、カップ麺やカップライス、カップスープをはじめ、冷凍食品のかつ丼、パスタなどバラエティ豊かなメニューを展開しています。

動物由来の原料を一切使わずに本物の“うなぎの蒲焼”に近い食感、見た目、味わいを再現した日清食品グループの「プラントベースうなぎ」。開発に成功したことを発表したところ、商品化の要望が多数寄せられたため、2023年に「プラントベースうなぎ 謎うなぎ」として発売しました。

開発者たちは「本物のうなぎの蒲焼」に近づけるために分析と試食を繰り返し、その結果、生地を3層に分け、うなぎの蒲焼のふわっとした食感や、身と皮の間にある脂身のとろっとした質感、本物のうなぎの蒲焼から型取った専用の金型を使用し炙って焼き目をつけたリアルな見た目の再現に成功しました。その後も、うなぎの養殖場や蒲焼工場の見学に出向いたり、日本料理の専門家にアドバイスをもらったりしながら品質の強化を図り、2024年には原材料の大豆たんぱくがもつ独特な香りを抑えつつうなぎ特有の青魚のような風味や脂感を加えることで、よりリアルな味わいを再現することにも成功しました。

食肉需要の急速な拡大や畜肉生産の環境負荷が大きな問題となるなか、日清食品グループは東京大学と共同で「培養肉」の研究を2017年に開始しました。2019年には、世界で初めて牛肉由来の筋細胞を用いたサイコロステーキ状の大型立体筋組織の作製に成功し、2022年には、日本で初めて研究関係者による培養肉の「試食」を実現。その後も培養肉をより大きくすること、そして肉本来の味や食感を忠実に再現することを目標に、研究を進めています。

培養肉は、食肉の新たな選択肢として大きなマーケットに成長する可能性を秘めています。また、その技術をマグロやうなぎなど、漁獲量が減っている資源に適用することも可能です。近い将来、培養肉が「新たな食の選択肢」となるよう、日清食品グループはチャレンジを続けます。