日本の油脂資源の自給率は低く、今後世界的な需要拡大が見込まれるなかで、その確保が課題になっています。持続的な製品を生産するために、私が取り組んでいるのは、”油脂酵母”を使って代替パーム油を開発すること。油脂酵母は細胞のなかに油を溜め込む性質があるのですが、油の組成がパーム油と非常によく似ており、タンクを使って限られたスペースで培養することができます。実用化できれば、国内で安定的に油脂を生産できるため、次世代の持続可能な油脂資源として期待されています。
私は入社するまでほとんど微生物を扱ったことがなかったのですが、相手は生物ということもあり、気温などの条件によって機嫌が変わることも面白さの一つ。想定外のことも起こりますが、続けるなかで機嫌をコントロールするスキルも磨かれました。また研究は大学や国の研究機関などと共同で行う機会も多く、頻繁に進捗共有やディスカッション、技術習得を行っています。2021年には共同研究先の大学に1年間出向して、油脂酵母の最先端技術を学び、研究所に持ち帰りました。部内でのディスカッションも活発で、多角的な視点に触れて研究のヒントを得ることも。こうした社内外との関わりのなかで、着実に研究が前進していると感じます。
2024年からはサブテーマとして、生理活性を持つペプチドの研究をスタートしました。この研究は、ペプチドの機能を解明し、生体に機能的に働くペプチドを開発するものです。酵母と並行し、実用化に向けて日々研究を進めています。

代替パーム油の開発に取り掛かったものの、当時は油脂酵母がつくる油脂は食用として使えるかどうか明らかになっていませんでした。また、油脂酵母から抽出できる油はわずかのため、大量に培養する必要があるのですが、食用可能な培養法では十分な油脂が取れないという課題がありました。そこで食品として使用可能な培地、抽出溶媒などを試行錯誤したところ、入社2年目で最適な組み合わせを発見し、高収量の食用油脂をつくることに成功しました。さらにその油脂酵母を使って油揚げ麺を試作・試食したところ、既存の製品と味の遜色がないことが分かりました。このプロセスはとても苦労したこともあり、社内の麺のプロたちに「味、香り、食感も遜色ないね」と評価いただいたときは、本当に嬉しかったことを覚えています。2022年には学会やプレスリリースなどで対外的な発表を行い、日本農芸化学会の賞をいただいたことも、大きな励みになりました。
最近では、サブテーマのペプチドプロジェクトや大学院博士課程の研究からヒントを得て、微生物界では非常識的な手法で培養してみたところ、油脂の収量をさらに増やすことに成功しました。私は昔から仮説を立てるのが好きで、考えることが先行する”頭でっかち”なタイプなのですが、この経験から無関係に見える物事にも積極的に首をつっこむこと、常識を疑うことの大切さを実感し、「何が起こるか分からないからまずやってみよう」というマインドで積極的に挑戦するようになりました。一つの物事にフォーカスするだけでなく、いろんな側面から物事を捉えられるようになったことも、自分の成長を感じるポイントです。