製品開発の主な仕事は、マーケティング部からの依頼に応じた新商品の開発と、現存商品の品質管理です。開発においては新商品のコンセプト、発売時期や生産量などの情報をもとに、麺の形状や味、食感、見た目などのイメージを膨らませ、配合を考えていきます。入社してまず実感したのは、発案から開発までのスピードがとにかく速いこと。一つの商品の開発期間は2カ月程度で、1人で年間約20〜30個の開発を手がけます。若手の開発者も第一線で活躍していて、「失敗を恐れずにやってみよう」というチャレンジを後押ししてくれる環境も、当社の大きな魅力だと思います。
とはいえ入社後の数年間は経験も足りず、思うように成果が出ない時期もありました。また味や栄養面で良いものができても、コストや条件が合わなければ商品化には至りません。こうした課題を乗り超えるためには、社内外のさまざまな意見交換が大切です。特に部内には各分野のプロが集まっているため、ディスカッションのなかで意外な解決策が得られることも多々あります。またマーケティング部と何度も試作品を出して意見を交わしたり、工場の現場の方と品質や安定性を保つ生産方法を話し合うなかで、製品が磨かれていきます。そのほか品質管理のために工場に定期的に赴き、品質がぶれないようフィードバックを行うことも大事な業務の一つ。こうして領域を超えて意見やアイデアを循環させていくことが、より良いものづくりにとって重要だと感じています。

入社4年目にチャレンジしたのが、「海外トレーニー制度」を利用した1年間のブラジル勤務です。麺の開発や生産のサポートだけでなく、包材やスープの開発にも関わり、視野を広げることができました。とはいえ、現地での業務は言語や文化、考え方も大きく違うため、行き違いが起こることもありました。あるときは、チームメンバーに依頼する仕事の内容が明確に伝わっておらず、良い結果にならなかったことも。反省から学んだのは、相手の立場にたち、お互いに目指すものを共有・納得したうえで業務を進めていくことの大切さです。その後コミュニケーションを諦めずに工夫するよう意識したところ、チームとしての成果が出せるように。その学びは、帰国後の仕事においても大切な軸になっています。
また、特に印象に残っている製品開発のひとつが、「たんぱく質・食物繊維が入った麺」の開発です。ラボで麺に栄養素を加えること自体は難しくないのですが、実際に工場で生産する際に、設定した含有量を下回らないよう安定的に再現することに苦労しました。何度も試作とラインでのテストを繰り返すなかで、ようやく栄養素とおいしさの両立に成功。開発のプロセスには苦労が多いからこそ、消費者調査などで「おいしい」という声が届いたときの喜びは格別です。特に、お客様がお店で商品を手に取る姿を見たとき、「それ、おいしいですよ！」と心のなかで嬉しさを噛み締めています。