入社4年目には、カップヌードルのバイオマスECOカップの開発を手掛けました。環境に貢献し得るより良いカップ仕様は何か。国の環境施策や海外の先進的な取り組みなど、広く社会の流れをリサーチするところからスタートし、コストや訴求効果、環境への影響、ごみ処理方法の最適解まで細部にわたって検討しました。
日清食品の包材開発では、カップの強度や断熱性などの容器性能が細かく数値化されており、どんなに環境効果が高くても機能性で基準を下回れば開発に進むことはできません。さらに即席麺は販売数が多い食品なので、工場で生産を進めるために資材調達の上で問題がないかもチェックする必要があります。そこで、バイオマスプラスチックの供給先であるブラジルまで足を運び、最初はわからないことだらけでしたが、現地の方々とコミュニケーションを積極的に取り、調達上のリスクを入念に把握しました。さまざまな観点から、調達の上で問題がないことがわかったときは、求めていたのは“この素材だ”とようやく実感できました。苦労はしましたが、構想設計から2年弱かけてバイオマスECOカップができたときには、自分の努力とアイデアが形になり「社会貢献」に繋がったことで大きな達成感を得ました。

2021年には、カップヌードルのふた止めシールを廃止し、新形状のふた「Wタブリッド」の開発・製品化を手掛けました。50年変わらないカップヌードルの顔を変える仕事を任され、やりがいと責任を強く感じたことは今でも忘れません。マーケティング部から「環境負荷の観点からシールをとりたい」と提案をもらい、シールに替わる新たなふたのアイデアを考え始めたのがきっかけでした。ふた止めシールを廃止することは、年間33トンのプラスチックの削減に繋がります。シンプルに廃止するだけの案もありましたが、私はカップヌードルの機能性を下げたくないと考えました。
それまでのカップヌードルは“完成形”として、世の中で愛され続けていました。デザインに親しみがあるからこそ、わざわざ変えなくてもいいのでは…と不安を抱いたこともあります。しかもWタブは、ユーザビリティの点では、2か所でふたを開ける“手間”がかかります。ただ、世の中にはひと手間かかるけれどだからこそ使いやすくなったり、おいしくなったりする製品がたくさんあります。開発段階では、毎日のようにカップヌードルのふたを開けたり閉めたり、スーパーで他の製品の包装容器を参考にするなど、アイデアを膨らませていきました。ユーザー体験や付加価値を落とさずに、プラスチック量を減らし、生産体制や輸送に不具合が生じないアイデアは何か。ふたの大きさや角度などをさまざま検討した結果、「Wタブリッド」に行き着きました。新しくてより良いものを作りたい、という想いを形にできたことは、大きな自信になりました。